Film Review: Avalon (2011)

Avalon (2011) | Sweden | 79 mins | Axel Petersén 

Review by Nicholas (French below):

After successfully débuting at the 2011 Toronto International Film Festival, Axel Petersén's visually captivating Swedish film, Avalon, is a new installment in quality Scandinavian cinema. Starring as broke party boy, Janne, locally acclaimed actor Johannes Brost portrays an aging debaucher who teams up with friend Klas (Peter Carlberg) to finance the construction and opening of the new Avalon nightclub in the southern Swedish hotspot of Båstad.

Cinematographer Måns Månsson depicts Janne's idyll then despair as the plot take a turn for the worse with focussed camera angles; using natural light to render Janne's moments of quiet confusion all the more poignant.

Avalon is a journey through conflicting emotions. The contrast between the light, carefree summer and the dark, internalised moral conflict creates a decidedly sweet and sour dichotomy.

The main characters are all aging but are distinctly immature in avoidance of responsibility of the events that befall them. In Avalon, for which the club is named, Petersén explores escapism from the repercussions of misdeeds while exposing the bitter irony of the inescapable emotional struggle that must be faced.  

Avalon is a refreshingly new take on the confrontation of aging and misplaced responsibility. With a dulcet and pensive score composed by Julian Hruza and the fitting inclusion of the Roxy Music tune, Avalon, (from which the film derives its name), the film is a clever subversion of age-bound wisdom. With a stellar cast of Swedish talent, Petersén's oeuvre is an intense yet natural exploration of age.

In French :

Après un début fructueux lors du TIFF 2011 (le Festival International du Film de Toronto), Avalon, film captivant du jeune réalisateur Axel Petersén fait souffler un vent frais sur le cinéma scandinave.

Le film met en scène Janne (Johannes Brost, acteur reconnu dans sa Suède natale), fêtard soixantenaire à peine sortie de liberté surveillée qui retrouve son ami Klas (Peter Carlberg) et sœur Jackie (Léonore Ekstrand) pour financer la construction d'une nouvelle boite de nuit dans la station balnéaire branchée de Båstad.  

Le directeur de la photographie Måns Månsson réussit le tour de main de filmer la beauté des paysages naturels en sachant aussi capturer soudain le deséspoir de Janne, lorsque l'intringue s'empire, au moyen de prises de vue focalisées. Ces plans rendent les moments de confusion que subit Janne d‘autant plus poignants.

Avalon est un voyage à travers des émotions contradictoires. Le contraste entre un été lumineux et insouciant et le sombre conflit moral intérieur expose une dichotomie aigre-douce aux yeux des spectacteurs.

Les personnages principaux ont beau être vieillissants, ils restent obstinément immatures et fuient la responsabilité de leurs actes. Dans Avalon, titre éponyme du club, Petersén étudie le refus de ses personnages d'affronter la réalité tout en exposant l'ironie amère de la lutte intérieure inévitable qui les tiraille.

Avalon pose un regard frais sur le vieillissement et la responsabilité déplacée. Doté d'une bande sonore douce et méditative composée par Julian Hruza et l'inclusion à point de la chanson de Roxy Music, Avalon, (l'inspiration du film), Avalon est une contestation subtile de la vertu de sagesse normalement attribuée au troisième âge. Emmené par un casting suédois formidable, l'oeuvre de Petersén est intense mais arrive à mener à bien son exploration de l'âge avec un regard toujours naturel.

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Review by Léa (English below):

Le Déclin de l’Empire Avalonesque

La Scandinavie a quelque chose de fascinant, n’est-ce pas ? Si vous aussi avez vu Festen et Dancer in the Dark, dévoré Stieg Larsson et parcouru Copenhagen, vous voyez peut-être la Scandinavie telle qu’elle apparaît dans mon imagination bercée de lectures et de films. Elle est une terre de contrastes. Des paysages sauvages d’une beauté stupéfiante, une sorte d’Écosse verte et rugueuse allongée comme un bout du monde, peuplée d’êtres dont le raffinement de la civilisation n’a son égal que dans l’obscurité de leurs intérieurs épurés.

Ainsi Avalon, je n’en attendais pas moins d’un film suédois, et certainement pas autant d’un premier film. À la force éternelle de la nature Petersén oppose une génération de rois déchus qui refusent de laisser leur place à une jeunesse presque invisible.

Janne, ancien détenu et organisateur de soirées branchées est en train d’ouvrir un complexe de luxe pour oisifs de nuit. L’accompagnent sa soeur Jackie et Klas, son ancien collaborateur. Ce trio de sexagénaires immatures semblent perdus dans une quête impossible, celle de re-créer le royaume qui a fait leur beaux jours dans les années 80s.  Car cet Avalon ressussité brille surtout par la superficialité des rapports qu’il abrite, un temple de pacotille au toît inachevé. Quand l’aventure tourne au drame, les masques sont révélés. Ce que Petersén nous délivre avec brio, à l’aide d’une caméra qui semble flotter au contact de leurs corps, de leurs sourires empruntés, c’est le malaise de ces gérontocrates qui n’ont pas le bon sens de s’effacer, qui s’accrochent pathétiquement à leur empire déclinant.  

Avalon s’inscrit donc dans la lignée du Dogma qui illustre le cinéma scandinave, en offrant un film sombre et réaliste. Faisant contraster la noirceur d’ âmes humaines rompues à un narcissisme désepéré à la beauté brutale de la côte sud-suédoise, Axel Petersén réussit un premier film visuellement fort. Et si l’intrigue est sans grande surprise, Avalon régale avec un bal des horreurs aux rythmes pop délicieusement démodés. “Now the party’s over”... mais elle commence certainement tout juste pour ce jeune rélisateur talentueux.

En Anglais:

There is something innately fascinating about Scandinavia, right? If you've seen Festen and Dancer in the Dark, avidly read Stieg Larsson or walked through Copenhagen, you might be seeing Scandinavia as it appears in my mind's eye, fed with film and literature. It is a land of contrasts. With landscapes of breathtaking beauty, a sort of Scotland, green, rough and spread to the ends of the earth and a populace whose civilised refinement is only matched by the obscurity of their clear designed interiors.

So when I saw Avalon, I expected no less than a Swedish movie, but certainly not so much from a first film. Petersén depicts a generation of fallen kings who refuse to cede their thrones to an almost invisible youth, in opposition to a majestic, ever-lasting Nature. Janne, former prisoner and organiser of hot parties is about to open a luxury clubbing complex for pleasure-seeking night owls, together with former associate Klas and his sister Jackie. This trio of immature 60-somethings seem to have lost themselves in an impossible quest, that of re-creating the kingdom of their glory days back in the 80s. For this resurrected Avalon shines first and foremost with the superficiality of the human contacts it shelters, a gimcrack temple with an unfinished roof. When the adventure takes a dramatic turn, the masks are shown. What Pertersén brilliantly renders with a camera that seems to  float about their bodies, the corners of their feigned smiles, is the awkwardness of these gerontocrats who lack the common sense to let go and pathetically cling to a declining empire.

Avalon can claim the Dogma movement as its parentage, which indeed embodies much of Scandinavian cinema, offering as it does a dark, realistic movie. In contrasting the blackness of souls versed in desperate narcissism with the brutal beauty of Sweden's southern coast, Axel Petersén delivers a visually powerful first film. Despite its straightforward plot, Avalon delights with its ball of atrocities rolled on by deliciously outdated pop rhythms. “Now the party’s over”... (lilts the eponymous Roxy Music song) but it may only just be beginning for this talented, young director.